Bei MP3 (MPEG-1 Audio Layer 3) handelt es sich um ein Dateiformat, das digital gespeicherte Audiodaten komprimiert (reduziert). Diese "Reduzierung" wirkt sich auf die Audioqualität jedoch nicht oder nur kaum wahrnehmbar aus. MP3 wird heute als übliches Dateiformat beim speichern und übertragen von Musik auf Computern, Handys, I-Phones genutzt.

Der Hintergrund des Gedanken, Audio-Files zu komprimieren, beruht darauf, dass Musikdateien von Haus aus viel Speicherplatz benötigen. Beim Datentransfer über das Internet beispielsweise würde viel zu viel Zeit beansprucht. Das MP3 -Format ermöglicht nun, eine grossvolumige Musikdatei auf ein relativ kleines Speichervolumen zu komprimieren und dadurch schneller zu übertragen.

Schon in den 90ern gab es Abspielgeräte die es ermöglichten, komprimierte MP3-Dateien zu speichern und abzuspielen. Am bekanntesten war Ende der 90er die Vermarktung des MP3-Player. Später wurde ein reger Austausch von MP3 -Files über das Internet populär, Musiktauschbörsen wie Napster oder mp3.com erlebten riesige Zuströme.

Mittlerweile wird die MP3-Technik in zahlreichen Anwendungen eingesetzt wie z.B. eigenkomponierte Musik, Hörbücher, Hörspiele, PC-Sounds, Spiele-Sounds und alle möglichen anderen Klänge.

Das Format MP3 ist patentrechtlich geschützt. Die Kodierungsformate um MP3 haben sich in den Jahren natürlich weiterentwickelt, so dass die Klangqualität von Musik-Dateien im Vergleich zu den Anfängen deutlich verbessert wurde. Ein MP3-Surround-Format ermöglicht beispielsweise sogar das Geniessen des vollen 5.1-Surround-Klangs einer komprimierten MP3 -Musikdatei.