Als neue Vertriebsform wurde ursprünglich die Shareware ins Leben gerufen, mit der ein Interessent die eigentliche Vollversion einer Software vorab testen kann.

Shareware bedeutet soviel wie "Software verteilen". Hat jemand beispielsweise Gefallen an der Software gefunden oder will sich eine zweite Meinung einholen, kann er sie an Bekannte/Freunde weitergeben, die dann ihrerseits testen können.
Mit diesem Prinzip gelingt es dem Hersteller der Software ein breites Publikum auf dieses Produkt aufmerksam zu machen mit dem Ziel, es zu verkaufen.

Ist der Test durchgeführt oder der Testzeitraum verstrichen darf das Programm in der Regel nicht mehr ohne Kauflizenz verwendet werden. Der interessierte User kann sich überlegen, ob er das Programm weiterhin gegen Bezahlung nutzen möchte.

Shareware ist mittlerweile nicht nur ein Vertriebskanal, es dient grundsätzlich auch zur Marktforschung bestimmter Software-Lösungen im Privatanwender-Bereich.

Selten ist Shareware vollumfänglich, d.h. dass in der Regel nicht alle Funktionen einer bezahlten Vollversion zur Verfügung stehen. Im Gegensatz zur Demoversion einer Software, die nach einer gewissen Test-Laufzeit einfach nicht mehr funktioniert, kann Shareware mit den Einschränkungen -technisch- weitergenutzt werden.

Zu finden ist Shareware in Download -Verzeichnissen, auf den Hersteller-Webseiten und als Beilage auf CD's bekannter Computer -Zeitschriften.